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España se embarca en una ambiciosa expedición científica sobre el cambio global

CienciAfición, Rafa Honrubia — 2010-09-03T08:07:20Z

Alessandro Malaspina protagonizó una de las grandes exploraciones científicas de la época ilustrada al servicio de la corona española. A bordo de las fragatas Descubierta y Atrevida (bautizadas con estos nombres en honor a los navíos del capitán inglés James Cook, Resolution y Discovery) el navegante italiano completó la primera expedición española de circunnavegación del globo, una empresa que duró cinco años y en la que recabó numerosos datos, cartografió territorios, registró la fauna y la flora de diversos territorios y exploró el mar. Hasta el siglo pasado nadie apreció la verdadera magnitud de este viaje. Por eso, entre los objetivos de la Expedición de Circunnavegación Malaspina 2010, que partirá del puerto de Cádiz el próximo mes de noviembre, figura reconocer los logros científicos conseguidos por la expedición del marino toscano a finales del siglo XVIII, de cuya muerte se cumplen 200 años en 2010.

La misma motivación ilustrada que embarcó a Malaspina en un viaje para desentrañar los secretos de la naturaleza ha llevado al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) a poner en marcha el pionero y ambicioso proyecto de evaluar el impacto del cambio global en el océano y estudiar su biodiversidad. Durante nueve meses, los buques de investigación oceanográfica Hespérides y Sarmiento de Gamboa recorrerán unas 42.000 millas náuticas de navegación. El Hespérides fondeará en Río de Janeiro, Punta Arenas, Ushuaia, Ciudad del Cabo, Perth, Sidney, Honolulú, Panamá, Cartagena de Indias, Cartagena y Cádiz, de nuevo; mientras que el Sarmiento de Gamboa navegará desde Las Palmas de Gran Canaria hasta Miami.

La iniciativa fue presentada el pasado 15 de julio por el coordinador del proyecto e investigador del CSIC, Carlos Duarte, quien durante la comparecencia indicó que, además de dar la vuelta al mundo, la expedición explorará el océano profundo, “que es el mayor ecosistema del planeta y el más desconocido”, según informó el CSIC en un comunicado. Asimismo, en cada parada se realizarán conferencias para difundir las consecuencias del cambio global, así como promover la importancia de la investigación marina y las repercusiones del viaje de Alessandro Malaspina. En la expedición, que cuenta con el apoyo de la Armada Española y de la Fundación BBVA y cuya financiación ronda los seis millones de euros, participarán 400 investigadores de todo el mundo, 19 instituciones españolas, así como diversas entidades extranjeras, entre las que destacan la NASA, la Agencia Espacial Europea y las universidades de California, Río de Janeiro, Washington y Viena.

CÁPSULA DEL TIEMPO

El equipo recogerá 70.000 muestras de aire, agua y plancton desde la superficie hasta los 5.000 metros de profundidad en 350 puntos del planeta. Los investigadores estudiarán la diversidad y metabolismo del fitoplancton, el zooplancton y los microorganismos de las profundidades marinas, medirán la temperatura, salinidad y concentración de nutrientes en las distintas zonas oceánicas, analizarán el intercambio de gases entre océano y atmósfera, el destino del CO2 absorbido por el mar, la influencia de las sustancias químicas en el océano y su posible toxicidad y las muestras quedarán guardadas en la Colección Malaspina 2010, una compilación de datos sobre el océano y la expedición que se sellará como una “cápsula del tiempo” durante décadas, a la espera de que los futuros desarrollos científicos permitan investigar con nuevas herramientas y técnicas el amplio material recopilado.

España juega su baza para acoger el E-ELT

CienciAfición, Rafa Honrubia — 2010-07-26T14:55:00Z

Un informe del Observatorio Europeo Austral (ESO) dictaminó el mes pasado su preferencia por la candidatura chilena, en el Cerro de los Armazones, para albergar el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT) frente a La Palma, en el Roque de los Muchachos, que también solicitó alojar al que será el telescopio más grande del mundo. El Observatorio no demorará mucho su resolución final, por lo que cada país juega sus últimas bazas para conseguir la lente de 42 metros de diámetro con la que se espera explorar los recónditos lugares del Universo que están fuera del alcance de los telescopios actuales, como planetas extrasolares del tamaño de la Tierra.

Chile, según el informe, posee el mejor balance de calidad del cielo en todos los aspectos y puede ser operado de una manera integrada con el Observatorio Paranal de la ESO, a unos 20 kilómetros del Cerro de los Armazones. España cuenta con que el Ejecutivo destinará al telescopio 300 millones de euros, frente a los 100 millones del gobierno chileno. La ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, maneja la ventaja económica entre sus cartas. Además, el Gobierno español está manteniendo conversaciones con los miembros del ESO para tratar este asunto.

Durante su intervención en el Pleno del Senado de hoy, la ministra, en respuesta a una pregunta del senador de Coalición Canaria Alfredo Belda, explicó que, para reforzar la candidatura, se han intensificado los contactos con las delegaciones de los países miembros de la ESO y se han destacado las ventajas económicas e industriales de la candidatura, mediante comunicaciones de la vicepresidenta segunda y del ministro de Industria a sus homólogos chilenos, con el objetivo de lograr la sede para la isla de La Palma, según informó el Ministerio en un comunicado.

En este sentido, el gerente de proyectos institucionales del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), Jesús Burgos, ya instó a los dirigentes españoles hace un mes a explicar claramente su oferta económica, pues el Observatorio europeo tomará su decisión final “atendiendo también a otro tipo de factores más allá de las conclusiones del informe científico técnico”.

Burgos considera que La Palma cuenta con numerosas cartas a favor para lograr que se ubique en su territorio el colosal telescopio. En concreto, señaló que el modelo de operación canario sería “mucho más barato” que el chileno, ya que Armazones “se encuentra en medio de un desierto, lo que eleva los costes de transporte, residencia o personal, mientras que esta infraestructura en La Palma está mucho más cercana”. En el país andino, además, “habría que buscar una infraestructura que soporte los temblores sísmicos, y sería más cara”, agregó.

No obstante, tal y como informó a principios de marzo el representante del ESO en España, Miguel Mas Hesse, el inconveniente de La Palma es la meteorología, los temporales y las tormentas de arena. En las cartas que ambos países vayan jugando durante los próximos meses dependerá la localización del telescopio. Para España, la construcción del E-ELT supondría un “estímulo económico”, ya que, según Mas, generaría contrapartidas económicas y sociales en la comunidad insular y en el país “muy positivas” porque, aunque se trate de una instalación europea, gran parte del personal sería español y el conocimiento se trasladaría directamente a España.

“El país que lo acoge —declaró Mas Hesse a Europa Press— tiene unas ventajas que otros no tendrán. Los astrónomos españoles investigamos en Chile o en Canarias; nos da lo mismo coger un avión con tal de observar, y en el futuro ni siquiera hará falta coger un avión porque será todo remoto. Desde el punto de vista científico lo determinante son las condiciones del lugar y es lo que hoy o mañana tendrá que presentarse”.

¿Cómo sentimos el mundo?

Varinia — 2010-07-15T19:03:16Z

Vista, oído, olfato, tacto y gusto. Son nuestras únicas armas para conocer y explorar el entorno que nos rodea y reaccionar ante las situaciones que se nos presentan. Los órganos de los sentidos captan la información del exterior y la transforman en puros impulsos eléctricos que se envían a áreas especializadas de la corteza cerebral. Allí se procesan y como resultado se producen sensaciones: ver un cuadro, oír una melodía, saborear una fruta…

La corteza cerebral o córtex cerebral es la capa de tejido nervioso que cubre el cerebro y es donde se localizan ciertas funciones como la percepción, el pensamiento, la imaginación, la reflexión y la decisión.

La vista

El ojo contiene unos 125 millones de células nerviosas llamadas fotorreceptores. Los fotorreceptores generan las señales eléctricas que permiten al cerebro formar las imágenes visuales.

El proceso de visión comienza cuando la luz atraviesa la córnea y entra en el ojo a través de la pupila. El iris regula la entrada de luz al ojo cambiando de forma, y hace que la pupila se encoja cuando la luz es brillante y fuerte, y que se expanda cuando hay oscuridad. Los rayos de luz pasan a través del cristalino y se refractan, de manera que convergen en la retina. El cristalino debe enfocar los rayos luminosos para conseguir que se forme una buena imagen en la retina con independencia de la distancia a la que esté situado el objeto que estamos mirando. Para ello, si el objeto está cerca, el cristalino aumenta de grosor, y si el objeto está lejos, se aplana. En la retina se encuentran dos tipos de fotorreceptores: los bastones y los conos. Los bastones son los responsables de la visión en blanco y negro, y los conos, de la visión en color. La luz llega a estos fotorreceptores (bastones y conos) que mandan señales eléctricas al cerebro por medio del nervio óptico. Estas señales tienen que viajar hasta la parte anterior del cerebro, en concreto hasta el córtex visual, donde se procesarán y se transformarán en imágenes visuales conscientes.

La visión estereoscópica o tridimensional es posible gracias a que los ojos están separados cierta distancia uno del otro. Así, cada ojo ve una porción distinta del espacio que tenemos delante. La unión de las imágenes recogidas por cada retina da lugar a la sensación de profundidad y por tanto, a la visión tridimensional.

El oído

El oído capta ondas de sonido y las transforma en impulsos nerviosos que se envían al cerebro para su procesamiento. También es en el oído donde se sitúa el sentido del equilibrio, esto es, la percepción de la posición del cuerpo y su movimiento.

El oído se divide en tres secciones denominadas oído externo, medio e interno. El oído externo canaliza las ondas sonoras por el canal auditivo hasta el tímpano, que marca el comienzo del oído medio. Las ondas hacen vibrar al tímpano, lo que provoca que también vibre la cadena formada por tres pequeños huesecillos llamados martillo, yunque y estribo. Estos huesecillos amplifican las ondas sonoras al golpear una membrana denominada ventana oval, que transmite el sonido hasta el oído interno. Esta amplificación hace posible que el sonido supere la diferencia de resistencia al pasar de un medio aéreo (en el oído medio), a un medio acuoso (en el oído interno). En el oído interno se encuentra el caracol o cóclea, donde se sitúan unas células especializadas capaces de transformar los sonidos en impulsos eléctricos. Estos impulsos viajan por el nervio auditivo hasta una parte específica del cerebro llamada córtex auditivo, donde se procesan para producir la sensación de audición.

Como ya comentamos, el oído también realiza una función fundamental relacionada con el equilibrio. Esta función se realiza en el oído interno, donde ciertas células inmersas en un fluido viscoso reaccionan ante cualquier movimiento, como cambios en la posición de la cabeza o la aceleración.

El olfato

Aunque la vista es el sentido dominante en el ser humano, el olfato también juega un papel fundamental ya nos sirve de alerta en situaciones peligrosas como un escape de gas o un incendio aunque no podamos verlo directamente. La nariz humana puede distinguir entre miles de olores diferentes.

Al igual que el gusto, el olfato depende de unas células conocidas como quimiorreceptores. Estas células, ubicadas en el interior de la nariz, detectan las moléculas que entran en la cavidad nasal empujadas por corrientes de aire. Así, podemos intensificar la sensación de olor si inhalamos más aire por la nariz, algo que hacemos como un acto reflejo cuando un olor nos llama la atención. Los receptores olfativos de la zona más profunda de la cavidad nasal envían impulsos eléctricos al bulbo olfativo, situado en el sistema límbico cerebral. Este sistema se relaciona con las emociones, los sentimientos, los instintos… Por eso los olores suelen inducir emociones y recuerdos muy fácilmente. El bulbo olfativo, tras procesar y codificar los impulsos eléctricos, los envía a otras regiones del cerebro y los olores se tornan conscientes.

El gusto

En muchos casos las sustancias venenosas o dañinas para el organismo tienen un sabor amargo desagradable, mientras que las comestibles y nutritivas suelen tener buen olor y sabor. Por ello, el gusto y el olfato, actuando en conjunto, conforman un arma efectiva a la hora de evaluar si lo que vamos a comer o a beber está en buen estado o si por el contrario puede resultar perjudicial.

El gusto, al igual que el olfato, detecta las moléculas que entran, en este caso en la boca, y en respuesta genera datos en forma de señales eléctricas que son enviadas al cerebro. Estos datos viajan desde la boca a lo largo de unas determinadas fibras nerviosas y llegan a las zonas específicas del córtex cerebral que se relacionan con el sentido del gusto.

La lengua es el órgano principal del sentido del gusto y es el órgano muscular más flexible del cuerpo. Tiene tres músculos interiores y otros tres pares de músculos que la conectan a la boca y a la garganta. Su superficie está cubierta de papilas gustativas, unos receptores sensoriales especializados en detectar los diferentes sabores: dulce, salado, amargo, ácido y umami. La localización de las papilas gustativas en la lengua es un indicativo del sabor que detectan en mayor medida. Por ejemplo, las papilas gustativas de la punta de la lengua son especialistas en detectar el sabor dulce, las de los laterales de la parte delantera, el sabor salado, las de la parte posterior, el sabor amargo y las situadas a ambos lados de la parte posterior, el sabor ácido. El sabor umami (el término en japonés significa “sabor delicioso”) fue identificado por un químico japonés en 1908, y se corresponde con alimentos que contienen glutamato o ácido glutámico, como carnes, pescados, quesos o sopas. Este componente estimula receptores específicos en la lengua y el resultado es un gusto muy sabroso y apetecible. De hecho, los potenciadores del sabor suelen contener glutamatos. El más común es el glutamato monosódico, muy utilizado en la cocina asiática.

El tacto

El nos permite sentir el contacto con las cosas al tocarlas, su suavidad o aspereza, su temperatura, etc. En la capa más externa de la piel, la epidermis, se encuentran miles de terminaciones nerviosas especializadas llamadas receptores del tacto. Estos receptores detectan cualquier tipo de estímulo sobre la piel, y como respuesta generan impulsos eléctricos que se envían a través de las fibras nerviosas a una zona específica del córtex cerebral para su procesamiento.

Los receptores del tacto se distribuyen por todo el cuerpo de forma variable, por eso hay zonas con mayor o menor sensibilidad. Existen varios tipos, cada uno especializado en una clase de estímulo. Los más simples son los receptores de dolor y temperatura, y consisten en terminales nerviosas libres. Otros receptores, en concreto los corpúsculos de Meissner y las células de Merkel, se encuentran en zonas de gran sensibilidad, como los labios o las yemas de los dedos. Gracias a la extraordinaria sensibilidad que proporcionan es posible, por ejemplo, leer el lenguaje Braille. Por su parte, los corpúsculos de Pacini responden a la presión y a las vibraciones.

Algunos receptores dejan de responder cuando el estímulo se mantiene constante a lo largo del tiempo. A este fenómeno se le conoce como adaptación sensorial, y es la razón por la cual dejamos de notar el reloj cuando lo llevamos puesto durante un rato. La adaptación sensorial es importante, ya que permite que podamos concentrarnos en estímulos que potencialmente puedan ser más relevantes.

Introducción a la astronomía para periodistas y comunicadores

Miguel Álvarez — 2010-06-17T10:59:48Z

A pesar de que la astronomía es un tema cada vez más de moda, son numerosos los errores que se comenten al escribir sobre ello.

DivulgaUNED te trae a investigadores y divulgadores de uno de los centros más prestigiosos a nivel mundial para aclarar los conceptos más importantes.


Presentación para comunicadores: Resumen ilustrado de la presentación Introducción para comunicadores.

El cromosoma Y revela diferencias evolutivas entre humanos y chimpancés

Ana Campillo, CienciAfición — 2010-01-20T09:45:04Z

El grupo de científicos liderado por David Page, director del Whitehead Institute del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EEUU), ha descubierto diferencias relevantes en la estructura y contenido genético del cromosoma Y entre humanos y chimpancés. Los resultados del estudio, publicados en Nature, indican que el cromosoma Y ha evolucionado con más celeridad de lo esperado durante los últimos 6 millones de años.

La mayoría de estudios apuntan a que los cromosomas sexuales X e Y provienen de un par homólogo de autosomas (cromosomas no sexuales). Prueba de ello es que muchos de los genes del cromosoma Y también están presentes en el X. Sin embargo, como ambos cromosomas sexuales no intercambian material genético entre ellos (no existe el proceso de recombinación) evolucionaron de forma diferente: el Y lo hizo mucho más rápido que el X, perdiendo así parte de su contenido genético. Este hecho sugirió que el cromosoma Y podría estar degenerando en todas las especies, pudiendo llevar a la extinción del mismo.

Contrariamente a lo que se pensaba, el primer estudio comparativo del cromosoma Y entre dos especies (humanos y chimpancés) muestra que este cromosoma es clave en la evolución. Investigaciones previas habían demostrado que ambas especies compartían aproximadamente un 98% del genoma. Sin embargo, la secuenciación en chimpancés de la región del cromosoma Y que determina el sexo (en inglés male-specific region of the chromosome, MSY), y su comparación con la de los humanos ha revelado que la secuencia genómica MSY difiere más de un 30% entre ambas especies. Estos resultados indican que desde la separación de los dos linajes, los cambios en el genoma han estado concentrados en el cromosoma Y.

Al analizar detalladamente la región MSY, los investigadores observaron que el chimpancé había perdido gran parte de los genes en comparación a los humanos. Este hecho revela que el cromosoma Y de los humanos se parece más al de nuestro antecesor común que al de los chimpancés. Sin embargo, los chimpancés han aumentado el número de nuevos segmentos de ADN idénticos (palíndromos) añadidos en su genoma, incrementando así la divergencia entre las dos especies.

La investigación concluye que la rápida evolución del cromosoma Y en ambas especies se debe al papel fundamental de los genes de la región MSY en la producción de esperma, puesto que son esenciales para la reproducción y el consiguiente éxito evolutivo. Además, como el cromosoma Y no se recombina con el X, la reconfiguración de su ADN tendría lugar mediante otras vías, como por ejemplo la formación de palíndromos.

Este estudio nos aproxima a la comprensión del genoma humano y proporciona nueva información sobre lo que nos une y nos diferencia del resto de las especies. Aunque tal y como comenta el profesor Huntington Williard de la Universidad Duke en Durham (EEUU), “todavía existen piedras preciosas enterradas en nuestro genoma que aún no hemos destapado”.

Referencias bibliográficas:

Hughes J.F., Skaletsky H., Pyntikova T. y col. “Chimpanzee and human Y chromosomes are remarkably digervent in structure and gene content” Nature vol 463, 13 de enero 2010. http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2010/113/3

La representación de las teorías de Darwin en la ficción audiovisual

CienciAfición, Miguel Álvarez, UNED investiga — 2010-01-16T08:26:00Z

De acuerdo a un estudio presentado por investigadores de la UNED en el congreso internacional Darwin y la Ficción, en la Universidad Complutense de Madrid, la respuesta a estas preguntas es negativa.

Según la comunicación presentada por el periodista científico Miguel Álvarez Peralta, (Unidad de Cultura Científica de la UNED) y el profesor Jesús Zamora Bonilla (Catedrático de Filosofía de la Ciencia, UNED), coincidiendo con el final del año europeo de Darwin en el bicentenario de su nacimiento, la industria audiovisual contemporánea es un mal divulgador de las teorías darwinistas.

El darwinismo, ese desconocido

Este, sin duda, sería uno de los factores más importantes a la hora de explicar la distancia entre el conocimiento popular del darwinismo hoy día y los avances en la investigación científica en genética de poblaciones, biología evolutiva o paleobiología, entre otras disciplinas.

Según los datos exhibidos por estos investigadores, solo un 13% de los ciudadanos estadounidenses sostiene la idea de que “los seres humanos han evolucionado durante millones de años a partir de formas menos avanzadas de vida sin que Dios tomara parte en este proceso”. En cambio, llega hasta el 44% la población que cree que “Dios creó a los seres humanos en su forma actual hace unos 10.000 años”. A este lado del Atlántico, los resultados son igualmente preocupantes. El 27.4% de la población española no reconoce como verdadera la frase “Los seres humanos provienen de especies animales anteriores”, mientras que el 48% no ve ningún error en la frase “Los primeros humanos vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios”.

En palabras del profesor Álvarez, “si no hay ninguna evidencia de que esto haya sido así, ni lo han estudiado en ningún libro, cuesta imaginar otra fuente para la creencia de que humanos y dinosaurios han convivido, que las conocidas escenas de lucha del héroe contra el dinosaurio tan abundantes en la cinematografía del siglo XX y XXI”.

Por este motivo, los profesores se han centrado en el estudio del impacto de cine y televisión sobre lo que denominan el imaginario colectivo, ese conjunto de imágenes e ideas "populares" que gobiernan nuestra cultura y dominan nuestras creencias.

Mientras algunos profesores han defendido el valor de cine y televisión como divulgadores científico de la evolución, Miguel Álvarez señala que “si así fuera, no se entiende que las estadísticas de creencia en el darwinismo frente a la religión se mantengan prácticamente estáticas o incluso empeoren en los últimos 30 años. Hoy día tienen más impacto en la opinión social los medios audiovisuales que los escritos. ”

El audiovisual moderno, un medio hostil a la teoría científica evolutiva

La clave de esta incompatibilidad entre las normas narrativas del cine y televisión actuales y los fenómenos descritos por Darwin, según esta investigación, podría resumirse en un párrafo:

Mientras que la evolución humana transcurre en procesos que se alargan millones de años, bastante azarosos e impredecibles, en los que la acción individual no juega ningún papel, las normas que gobiernan la industria audiovisual moderna aconsejan guiones basados en la acción de un individuo protagonista, que suceden en tiempos de pocos años o incluso días, y a menudo orientados moralmente al triunfo del amor y el bien sobre el mal.

Mientras que Darwin veía en cada ser vivo simplemente un objeto de selección cuyas acciones y moral son casi intrascendentes en la evolución de su especie, nuestras narraciones audiovisuales requieren individuos heróicos cuya acción provoca cambios bruscos, como salvar a la humanidad.

“El cine nos muestra un humano ontológicamente superior a las demás especies, producto cumbre de la selección natural, pero el darwinismo moderno nos enseña que la evolución no tiene cúspides, no es un proceso orientado, es simplemente cambio y adaptación al entorno presente”, asegura Miguel.

Un cine pseudorreligioso

La renuncia a ser la especie elegida, a aceptar nuestra existencia como un fruto del azar y no como necesidad histórica o creación divina, estaría en la base de la explicación a la escasa aceptación social del darwinismo contemporáneo. Esto tiene su reflejo en el cine.

Comparándolas con los avances modernos en genética y biología, Zamora y Álvarez han desgranado las formas en que repetitivamente el cine representa hechos como la mutación, la aparición y desaparición de especies, la herencia genética, el tiempo evolutivo, o la competencia por la supervivencia. “No nos preocupa la creatividad y la dramatización”, han explicado, “sino la representación sistemáticamente deformada siempre en el mismo sentido, casi religioso, de los hechos evolutivos, y la relación que esto tenga con el analfabetismo darwiniano tan extendido en nuestra sociedad. No tratamos de proponer censuras al arte, sino de aconsejar buenas prácticas divulgativas a los creativos interesados”.

Nuevos horizontes para el cine como herramienta de divulgación

Efectivamente este estudio, publicado en la revista especializada Endoxa, no se limita a la crítica de los cánones culturales, también concluye lanzando propuestas. Según este investigador en comunicación de masas, “una industria cultural más abierta a nuevas fórmulas que permitan representar nuevas realidades cumpliría mejor su función de divulgación del hecho evolutivo, y también de otras muchas teorías científicas. La reciente abundancia de historias con protagonista colectivo o incluso sin protagonista alguno, abre un interesante camino para la representación de periodos temporales muy superiores a la vida humana sin necesidad de recurrir al viaje temporal y por tanto a la acción individual trascendente una vez más. Se trataría de abolir las ideas de progreso necesario, a la que somos casi adictos, pero que en la Naturaleza no existe.”

Para ampliar:

Debate en TV Uned con el profesor Joaquín Mª Aguirre, organizador del congreso, sobre los límites del audiovisual para la divulgación de las teorías científicas en general y darwinistas en particular.

Debate televisivo entre el profesor Miguel Álvarez Peralta, crítico con el papel del cine como divulgador de las teorías evolucionistas y los profesores Tomás Martín Hernández y Juan Antonio Ribas Pérez, partidarios del uso del cine como herramienta pedagógica para la enseñanza de dichas teorías.

Video de la conferencia en el congreso Darwin y la ficción


Diapositivas proyectadas en la conferencia.


Reportaje en 'Gaceta Universitaria'

Un muro para contener al Sahara o un bosque para transformarlo

UNED investiga — 2010-01-13T18:34:15Z

La expansión del desierto del Sahara es inexorable. Hace 10.000 años, este desierto rebosaba vida. Las pinturas murales encontradas de elefantes e hipopótamos parecen indicar que existieron ríos que se secaron y lagos que desaparecieron. El avance de la arena podría provocar que millones de personas tuvieran que desplazarse y luchar por los recursos naturales. No sólo está el África subsahariana en el punto de mira, Asia Central también podría verse afectada. En los últimos años los científicos se han volcado en encontrar una solución al problema de la desertificación. Este verano dos proyectos han salido a la luz para el Sahara. El primero pretende construir un muro de 6.000 kilómetros para contener el avance de la arenas. El segundo, no menos ambicioso, busca transformar el Sahara en un bosque y frenar así el cambio climático. El primer caso, la construcción de un muro de arena solidificada de 6.000 kilómetros de longitud, que abarcaría desde Mauritania —al oeste de África— hasta Yibuti —al este del continente—, es una iniciativa que presentó el arquitecto Magnus Larsson en la Conferencia anual TED Global, que se celebrada en Oxford (Reino Unido), según informa Europa Press.

“La amenaza es la desertificación. Mi respuesta es un muro hecho con arena solidificada”, explicó Larsson, quien especificó que la arena del muro se solidificaría inundándola con bacterias, que le darían la consistencia del cemento en unas horas. “Es un microorganismo que produce químicamente calcita, una especie de cemento natural”.

Concretamente, la idea es detener el desierto “utilizando el desierto”, comentó. A su juicio, se podría inyectar la bacteria en las dunas a gran escala o utilizar globos gigantes que la contengan para dispersarla. Además, el proyecto tendría ventajas para las comunidades vecinas ya que, según el arquitecto, el muro podría excavarse para proporcionar sombra, refugio o una estructura para recoger agua.

Respecto al segundo caso, en las últimas décadas son muchos los ingenieros y científicos que se han planteado crear un bosque en el desierto más grande del mundo. Un Sahara verde con un mar interior y grandes extensiones de tierras de cultivo. Ahora los investigadores dicen que han encontrado la forma de llevar esto a cabo y regenerar la exuberancia en el Sahara para frenar el cambio climático en el proceso. Hasta ahora el proyecto más ambicioso que se habían planteado las naciones del norte de África, según la BBC, era la idea de plantar árboles para crear un gran cinturón verde que prevenga la expansión del desierto.

Riego por goteo

Sin embargo, la idea de crear un bosque a través de todo el desierto es una iniciativa titánica que la revista Science presenta esta semana. El padre es un biólogo celular en la Escuela de Medicina Mount Sinai, Leonard Ornstein, quien se asoció con los modeladores climáticos David Rind e Igor Aleinov del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA. Su idea es desalinizar el agua de mar de los océanos vecinos y transportarla tierra adentro mediante acueductos y bombas. El riego por goteo –ubicado en las raíces de los árboles— minimizaría la cantidad de agua perdida por evaporación y filtración en suelos arenosos.

Según Ornstein, los bosques enfriarían el Sahara hasta 8 grados centígrados en algunas zonas. “Eucalyptus grandis y un gran número de otras especies de árboles tropicales son tolerantes al calor mientras tengan un amplio suministro de agua en la zona de la raíz”, explica. La cubierta forestal también podría traer más lluvia y más nubes, que ayudarían a reflejar los rayos del sol hacia el espacio. Este método también podría funcionar para el desierto interior de Australia, señaló Ornstein, quien cree que si la mayor parte del Sahara y el Outback australiano estuvieran plantadas de árboles de crecimiento rápido, como el eucalipto, los bosques podrían recoger unos 8 millones de toneladas de carbono al año.

No obstante, el proyecto no sería barato, ya que sumando costes de construcción, funcionamiento y mantenimiento de plantas de ósmosis inversa para la desalación y el equipo de riego, ascendería a unos 2 mil millones de dólares por año. Además, Ornstein advierte de que plantar estos bosques podría tener efectos adversos. El aumento de la humedad podría provocar plagas de langostas en África y podría dañar los suelos existentes. Pese a los inconvenientes, la propuesta “es muy importante y vale la pena tomársela en serio”, dice el científico atmosférico Richard Anthes, presidente de la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. “Los beneficios podrían ser enormes y van mucho más allá de la retención de carbono; también crearían vastas zonas habitables y productivas”.

Sabater i Pi y la industria de los chimpancés

UNED investiga — 2010-01-13T18:33:44Z

Rafael Honrubia\\ divulgaUNED.es - “Estoy harto”, clamaba en cada entrevista el etólogo Jordi Sabater i Pi cuando le preguntaban acerca del gorila albino que llevó al Zoo de Barcelona, Copito de Nieve. “Estoy harto de repetir que esto no significa nada especial”, estas fueron sus palabras en 2003 tras la muerte del gorila. El primatólogo ha explicado cientos de veces que encontró al gorila de una manera casual; unos cazadores se lo entregaron tras matar a su familia. Estaba tan depauperado que no hubiera sobrevivido, por eso lo envió al zoo. De alguna manera, la fama del primate eclipsó en el ámbito popular sus hallazgos como zoólogo. No obstante, sus colegas reconocieron sus meritorios logros, entre ellos, que hay industria más allá de los humanos. Hasta su muerte el pasado 5 de Agosto, este catalán pionero en el estudio de los gorilas se cansó de repetir que Copito de Nieve era una anécdota en su carrera científica.

Sin embargo, su mordacidad se desvanecía cuando las conversaciones se dirigían hacia sus descubrimientos. Denotaba pasión al hablar de los gorilas, chimpancés y bonobos que estudió en África y recordaba con un cariz romántico su llegada al continente. El día de San Juan de 1940, tras un mes de travesía en barco desde Barcelona huyendo de la posguerra española, Sabater i Pi desembarcó en la isla de Fernando Poo (actual Bioko), en la Guinea Ecuatorial. Sólo tenía 17 años. “Me quedé hechizado, era tal y como me habían enseñado en las fotos de la escuela francesa. Esas imágenes las llevaba en el corazón y las reviví. Ahora no sería igual. Los hombres han cortado bosques, han matado animales y los indígenas se han europeizado”, declaró.

Su viaje a este país fue crucial para el desarrollo de su trayectoria profesional. Allí pudo estudiar el comportamiento y costumbres de los indígenas fang y las características de diversas especies de animales autóctonos. Casi 30 años duró su estancia en esta colonia española donde se formó de manera autodidacta. En 1969 Guinea Ecuatorial se declaró independiente y Sabater i Pi regresó a Barcelona. Tres años después recibió una beca de National Geographic para continuar sus investigaciones sobre primates en Rwanda. Allí estudiaría los gorilas de montaña junto a la zoóloga retratada en Gorilas en la Niebla, Dian Fossey.

En 1976, se incorporó como profesor del departamento de Psicología de la Universidad de Barcelona e introdujo la etología por primera vez en España, es decir, fue el primero en abordar el estudio del comportamiento animal en su hábitat, sin filtros culturales. Una ciencia, sostenía, que “nos puede enseñar las claves de la cultura humana”.

Unicidad cultural humana

Hace un siglo explicarle a alguien que se puede encontrar el origen de la cultura humana estudiando a los primates hubiera sido motivo de escarnio. Sin embargo, las investigaciones realizadas en el último medio siglo confrontan esta imagen. El mismo año que encontró a Copito de Nieve, Sabater i Pi descubrió, junto con Jane Goodall, que los chimpancés fabrican objetos, es decir, poseen industria. A partir de este momento, “el descubrimiento de nuevas conductas culturales, tanto de índole instrumental o tecnológico como social, en los chimpancés y otros primates superiores, se ha sucedido continuamente, hecho que cuestiona cada vez, con renovado vigor, toda la problemática que gravita alrededor de la unicidad cultural humana”, subrayó el zoólogo barcelonés.

Los chimpancés fabrican unos bastones con una escobilla en uno de sus extremos que emplean para alcanzar termitas y usan piedras para abrir nueces, no pueden hablar porque no tienen laringe, pero pueden aprender hasta mil palabras mediante signos y colores. Además, ante la muerte de un compañero se muestran tristes y no se alejan del cadáver; conocen una farmacopea propia, con más de 50 plantas medicinales, cuyos usos han sido copiados por el hombre en algunos casos. Hace algunos meses un grupo de chimpancés fue visto usando lanzas afiladas con sus dientes para cazar crías de gálagos (pequeños primates nocturnos), un descubrimiento que implica un nivel más avanzado en el empleo de herramientas utilizadas por nuestros parientes vivos más cercanos, ya que hasta ese momento el uso sofisticado de una herramienta para cazar nunca se había visto en animales.

Un estudio del Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck, liderado por los científicos Cristina M. Gomes y Christopher Boesch y publicado hace unos meses, demostró que los chimpancés hembras mantienen relaciones sexuales más frecuentemente con aquellos machos que comparten la carne que cazan con ellas. Esta investigación desarrollada en el Parque Nacional Taï de Costa de Marfil concluye que los primates son capaces de hacer previsiones de futuro. Gomes, en este sentido, explicó que la primera prueba científica de este intercambio de carne por sexo entre los chimpancés demuestra que existe un trato entre machos y hembras a largo plazo. “Los machos que compartían la carne con las hembras doblaban sus posibilidades de copularse, mientras que las hembras, que tenían difícil conseguir comida por sus propios medios, incrementaban su ingesta de calorías sin sufrir los costes energéticos y el riesgo potencial de ser heridas en la caza”, añadió.

Pensar en el pasado y en el futuro

“Nuestros descubrimientos se suman a la creciente evidencia que sugiere que los chimpancés pueden pensar en el pasado y en el futuro y que eso influye en su comportamiento presente”, destacó Boesch. Además, Gomes cree que las conclusiones del estudio pueden servir para comprender mejor las relaciones entre hombres y mujeres, y si éstos establecían las mismas preferencias de sexo por carne en las primeras sociedades cazadoras y recolectoras. Entonces, si la cultura, el lenguaje, la inteligencia y las emociones no son rasgos distintivos y exclusivos del hombre. ¿Qué nos diferencia?

Según Sabater i Pi, básicamente nos distingue el sistema de comunicación, que para los humanos es acumulativo con una copiosa cantidad de conocimientos que fluyen de generación en generación. Los grandes simios están tan próximos genéticamente a nosotros, que el etólogo siempre consideró una injusticia encerrarlos. “Algún día la humanidad será juzgada severamente por haber encerrado primates en los zoológicos. Nuestros nietos no podrán comprender por qué lo hicimos. Piense que ahora vemos la esclavitud como una cosa terrible, pero en su época estaba bien vista”, lamentaba.

A Sabater i Pi le impresionaba sobremanera la proximidad de los primates con el ser humano. En el caso de los chimpancés, decía, “toda su cultura es aprendida de sus padres”, es decir, “podemos dividir la conducta de los chimpancés en áreas culturales”. El hábito de construir herramientas es distinto en unas familias de chimpancés que en otras. “Antes era inconcebible que un chimpancé tuviera una industria y otro ejemplar, otra distinta y no actuaran por instinto sino aprendiendo. Por eso, es imprescindible que estos animales crezcan en sus biotopos naturales y el inconveniente de encerrarles en zoológicos”.

Además, “ellos son conscientes de su parentesco con el hombre. Saben que son nuestros primos más cercanos y tienen un interés enorme en comunicarse con nosotros”, explicaba en una entrevista. “Constantemente están tendiéndote la mano para tocarte, mirándote a la cara en busca de tu reacción, hasta el punto de que existen pruebas de laboratorio que demuestran su convicción de que somos iguales a ellos: se le ha dado a un grupo de chimpancés una serie de fotos de animales con la intención de que las clasifiquen. Ellos colocan a las ratas con ratas; a los elefantes con elefantes; a los gorilas con gorilas...y, cuando llega la hora de clasificarse a sí mismos, se incluyen en el mismo paquete de fotos que los humanos. Nos ven como si fuéramos parte de su familia”.

Éste fue su legado. Una capacidad innata para observar minuciosamente las conductas animales y plasmarlas en más de 2.000 dibujos y 150 trabajos y una empatía extraordinaria con los primates que le sirvió para alejarse del antropocentrismo. “Somos primates. Compararnos con los monos es algo que nos molesta porque es una evidencia de que Darwin tenía razón. Todavía hoy en día hay mucha gente que no cree en la evolución, muchísima… ¿cómo puede ser? Porque no se enseña, inclusive en algunas universidades”. Pero también arrastraba consigo cierta resignación. “Yo creo que los gorilas desaparecerán muy pronto, en un plazo de 30 o 40 años. No mucho después desaparecerán los chimpancés”, lamentaba el etólogo, a quien le gustaba especialmente la frase del fotógrafo de naturaleza Steve Bloom: “mira a los ojos de un gorila y cambiarás para siempre”. Sabater i Pi miró a los ojos de los primates y vio algo en su interior, algo más que el resto.

50 Aniversario del descubrimiento de la Cueva de Nerja

Miguel Álvarez, UNED investiga — 2009-12-01T14:46:00Z

Durante el amplio lapso de tiempo registrado en la Cueva de Nerja comprendido entre 30000 y 3000 años antes del presente, que corresponde al Pleistoceno superior final y al Holoceno inferior y medio, las salas de la entrada de la Cueva de Nerja estuvieron ocupadas por poblaciones de humanos modernos (Homo sapiens) durante las etapas de la Prehistoria conocidas como Gravetiense, Solutrense, Magdaleniense, Epipaleolítico, Neolítico y Calcolítico. A lo largo de ese amplio periodo cronológico en que la cueva estuvo habitada, las diferentes poblaciones que se sucedieron en el tiempo fueron dejando en el suelo de las salas que ocupaban los restos de sus actividades cotidianas (fabricación de instrumentos de piedra y hueso, elaboración de objetos de adorno, realización de recipientes cerámicos, tratamiento, elaboración y consumo de alimentos, etc).

El estudio de todos estos restos mediante las modernas técnicas de investigación en Arqueología Prehistórica nos ha permitido conocer como vivieron esas poblaciones, en que ambientes se movieron, que animales utilizaban para su alimentación y en su vestimenta, como se relacionaban con el mar, y otros muchos aspectos de sus actividades y de las características de la costa malagueña en ese amplio lapso de tiempo. Como hechos singulares, podemos señalar la competencia del primer grupo humano que habitó en la cueva con las hienas por el uso de la misma, el consumo de peces, aves y mamíferos marinos propios de latitudes mucho más septentrionales en los momentos más fríos registrados en la secuencia de la cueva o el extraordinario consumo de mejillones y otros moluscos marinos al final del Pleistoceno superior.

La conferencia tendrá lugar el 1 de Diciembre a las 19:00 en el salón de actos del Museo Nacional de Ciencas Naturales (Madrid).

Más información: http://www.sam.mncn.csic.es/conferencias1.php?idconferencia=119

Desarrollan un nuevo material para crear baterías a partir de algas

CienciAfición, Miguel Álvarez, UNED investiga — 2009-10-15T16:21:08Z

El alga, de la especie Cladophor, crecen por todo el Báltico convirtiéndose en un molesto manto verde un tanto indeseable. El trabajo de los investigadores podría servir para reducir la contaminación que supone el consumo de baterías.

Hace tiempo que se está investigando el uso de la celulosa como sustrato para las baterías, esto abarataría notablemente los precios y, lo que es más importante, lograría hacerlas bastante menos contaminantes. Los problemas se encuentran principalmente en la optimización del tiempo de carga. Hasta la fecha no se habían logrado valores satisfactorios con este tipo de baterías experimentales. Por otro lado, desde los laboratorios farmacéuticos se investigaba con el alga Cladophora para usarla como espesante en preparados farmacéuticos. Este alga tiene una nanoestructura única que no se encuentra en ninguna planta terrestre. En la Universidad de Uppsala tuvieron la ocurrencia de emplear este tipo de alga como fuente de la celulosa para las baterías debido a su nanoestructura particular.

En la investigación han trabajado científicos de distintas disciplinas, farmacéuticos, químicos y físicos especialistas en nanotecnología.

José Luis Blanco García-Moreno

Máster en Periodismo y Comunicación Científica UNED